皆様の中で最近、徹夜をされた方はおられますか。先日、事情があって私は徹夜をしました。夜が白々と明けていくのを眺めるのは久しぶりでしたが、翌日以降は調子が悪くなり、カゼを引く羽目になりました。眠りを省いてはならないと、改めて実感したところです。

　そもそも徹夜は私たちの生活ではとても稀なことです。にもかかわらず、睡眠の研究では一晩の睡眠を丸々奪った上で心身がどのようになるかという実験をよく行っています。その結果は重要ではありますが、現実的にどのくらい意味があるかについて問われることがあります。

　夜間に全く眠らせないという実験は厳しいので、参加者は元気な若者である場合がほとんどです。学生のように、実験に参加する時間を確保しやすいことも一因でしょう。ただ、若者から得られたデータが中高年にどのくらい当てはまるか、大きな疑問が生じます。

　私たちの多くはもう少し長く眠りたいと願いながらも、色々な事情で数時間ほど短い睡眠をとっているというのが実情ではないでしょうか。第２回の記事でご紹介したように、例えば５時間睡眠を数日にわたって続けると、ランプが点いたらボタンを押すという簡単な検査でも、反応が遅れたり、反応し損ねたりするミスが日増しに増えていきます。

　しかも、このように増え続けたミス、つまり判断能力の低下は８時間の睡眠を数日とったくらいでは、解消しないことが確かめられています。
　徹夜を"大きな"睡眠不足とすれば、このような短時間睡眠は"小さな"睡眠不足とみなせます。小さな睡眠不足であっても、それが蓄積すると脳はしっかり働かなくなるし、回復に時間もかかるようになるのでしょう。しかし、こうした現象を明らかにした実験も20歳代から40歳代の若手が対象でした。

　フランスで行われた実験では46歳から55歳までの中年男性が参加し、一晩当たり４時間の睡眠を５日間にわたってとりました。起きている間に上述のような簡単な検査を行ったところ、１日目は平均で６回のミスがありました。２日目のミスは若干増え、平均で6.5回でしたが、それ以降増えることはありませんでした。なお、６日目に８時間の睡眠をとったところ、ミスはやや減って、実験１日目と同じレベルの６回に戻りました。

　中年男性では若年と違って短時間睡眠の間に、なぜミスが増え続けなかったのかは分かっていません。この実験から、中年男性は若年より慢性的な短時間睡眠に強いとは言えないでしょう。睡眠が短縮される前に、８時間睡眠をとってから行った検査では、中年男性は平均で5.5回もミスしていました。そうなると、普段から判断能力に難があったのかもしれません。

　もし中年女性であれば、どんな結果になったかも含めて、現実の生活により近い実験の成果が求められています。